在清代吴敬梓所著的长篇讽刺小说《儒林外史》中，严监生是一个令人印象深刻的次要人物。他虽然不是贯穿全书的核心角色，但其形象塑造却极为生动，成为整部作品中不可或缺的一部分。

严监生出身于一个富裕的地主家庭，为人吝啬且胆小怕事。他的性格特征主要体现在对金钱的极度贪婪与对生命的极度恐惧上。故事中，严监生临终前的一个经典情节广为流传：他病重之际，家人围在他床边，焦急地询问遗言。然而，严监生却迟迟不开口，只是伸出两根手指，众人百思不得其解。最后，还是他的妻子灵机一动，猜到他是担心灯台上的两根灯芯浪费了油钱，于是赶紧将灯芯掐掉一根。严监生这才安心瞑目。这一细节不仅凸显了严监生的吝啬本性，也反映了当时社会对于财富积累的畸形价值观。

除了吝啬之外，严监生还表现出强烈的自我保护意识。他对周围的一切都充满戒备心理，生怕别人占了自己的便宜。这种性格使他在生活中显得格格不入，甚至让人觉得滑稽可笑。然而，正是通过这样一个人物形象，《儒林外史》揭示了封建社会中小人物的悲哀与无奈。

严监生的故事尽管简短，但却寓意深远。它不仅是对个人品行的批判，更是对整个社会风气的一种讽刺。在那个时代背景下，像严监生这样的人并非个例，而是普遍存在的现象。他们的存在不仅影响了自身的命运，也在一定程度上加剧了社会矛盾。

总之，严监生的形象是复杂而多面的。他既是一个极端自私自利的小市民代表，又是一个值得同情的社会边缘人。通过对这个角色的刻画，吴敬梓成功地传达了自己对人性和社会的深刻思考，同时也为后世读者提供了一个观察和反思的窗口。